La Nintendo Wii U est lancée en novembre 2012 aux États-Unis et décembre 2012 en Europe, héritière directe de la Wii. Son concept central — le GamePad, une manette avec écran tactile LCD de 6,2 pouces — permet de jouer sans télévision et pose les bases de ce que sera la Nintendo Switch cinq ans plus tard.

Le flop commercial de la Wii U s’explique par plusieurs facteurs : un nom prêtant à confusion (« est-ce un accessoire de la Wii ? »), un marketing brouillon, un prix élevé et une période de sécheresse de jeux au lancement. Nintendo reconnaîtra officiellement avoir mal communiqué sur le produit. Avec seulement 13,56 millions d’unités vendues, c’est la console Nintendo ayant le moins bien vendu depuis la Virtual Boy.

Ironiquement, sa bibliothèque first-party est parmi les plus solides de l’histoire Nintendo. Splatoon naît sur Wii U en 2015. Zelda Breath of the Wild est développé pour Wii U avant de devenir la locomotive de lancement de la Switch. La quasi-totalité du catalogue Wii U sera portée sur Switch avec succès, ce qui finit par effacer la console de la mémoire collective.

Le GamePad anticipe des usages devenus courants : la carte interactive dans Zelda Wind Waker HD, l’écran asymétrique dans Nintendo Land, le Off-TV Play. Une console en avance sur son temps, sacrifiée par une exécution commerciale insuffisante.